Jaguar XK 120 - 1953

Dévoilée au Salon de l’automobile de Londres (Earls Court) en 1948 pour présenter le tout nouveau moteur Jaguar XK à double arbre à cames, la XK120 n’était pas destinée à être produite en grande série. L’enthousiasme fut tel que Jaguar lança la fabrication en urgence : d’abord avec des panneaux de carrosserie en aluminium sur châssis acier, puis en acier embouti dès que les outillages furent prêts. Son nom n’était pas une fanfaronnade : avec 160 ch tirés du six‑cylindres en ligne 3,4 l à deux ACT, les essais d’époque confirmaient plus de 120 mph, faisant de la XK120 la voiture de série la plus rapide que l’on puisse acheter.

Dès les débuts, elle offrait un cocktail grisant de vitesse et de confort. Boîte Moss à 4 rapports (sans synchro sur la 1ʳᵉ), suspension avant à barres de torsion et freins à tambours hydrauliques signaient de vraies qualités de grand tourisme… à très haute allure. En 1951, Jaguar proposa le pack Special Equipment (SE)—roues à rayons, suspension raffermie, double échappement et arbres à cames plus pointus—pour environ 180 ch. À partir de 1953, une culasse « C‑type » portait la puissance vers 190 ch. À côté du roadster OTS originel, un coupé à toit fixe (1951) puis un élégant cabriolet DHC (1953, avec vitres à manivelle et capote doublée) élargirent la gamme.

La compétition confirma ses qualités. L’XK120 « NUB 120 » d’Ian et Pat Appleyard a régné sur les rallyes d’après‑guerre : victoires à l’Alpine Rally en 1950 et 1951 et, en 1952, la prestigieuse Coupe d’Or après trois éditions sans pénalité ; elle s’illustra aussi au RAC Rally 1951 et au Tulip Rally. Sur des axes rapides comme l’autoroute de Jabbeke en Belgique, des XK120 quasi d’origine dépassaient 130 mph avec pare‑brise déposés et petits saute‑vent, de quoi asseoir l’aura de « voiture de série la plus rapide » que Jaguar mit largement en avant. En 1949, The Motor mesura déjà plus de 124 mph en configuration routière—sidérant pour l’époque.

Le glamour suivit : Clark Gable possédait un des premiers exemplaires en aluminium, et la XK120 s’afficha dans d’innombrables publicités et magazines, icône de style autant que repère de performance. Les critiques saluaient la poussée soyeuse et la facilité en grand tourisme ; ils reprochaient surtout une direction lourde à basse vitesse et la 1ʳᵉ au maniement rugueux—facilement pardonnés une fois le six‑cylindres lancé.

La XK120 changea la trajectoire de Jaguar. Elle prouva que la marque de Sir William Lyons savait construire des sportives de classe mondiale, ouvrant la voie aux C‑type et D‑type victorieuses au Mans. Quand la production s’arrêta en 1954 au profit de la XK140, la XK120 avait déjà redéfini la sportive britannique : belle, utilisable et fulgurante—un triptyque qui façonne encore la légende Jaguar.