Mercedes 190 SL - 1961

Dévoilée aux côtés de la 300 SL au Salon de New York 1954 et produite de 1955 à 1963, la Mercedes‑Benz 190 SL (désignation interne W/R121) condense le glamour de la Gullwing dans un roadster plus abordable et civilisé. Son long capot, ses flancs épurés et sa parenté stylistique avec la 300 SL séduisent, tandis que son 4‑cylindres 1,9 l à arbre à cames en tête, ses deux carburateurs Solex et sa boîte manuelle 4 rapports entièrement synchronisée privilégient le grand tourisme à l’attaque pure et dure.

Sous la carrosserie élégante, on retrouve un sous‑châssis de berline Ponton raccourci et une suspension indépendante—triangles superposés à l’avant, essieu oscillant à l’arrière—qui donnent à la 190 SL son mélange de confort et de rigueur. Face aux rivales de l’époque (Porsche 356, Alfa Romeo Giulietta Spider, Triumph TR3, MGA), la Mercedes troque la vivacité extrême contre une qualité perçue de coffre‑fort, une capote réellement étanche, un hard‑top en option et une aisance sur les longues distances. Les essais d’époque louent la finition et le raffinement, tout en regrettant un freinage perfectible et un poids élevé ; la 190 SL adore cruiser, moins tailler des trajectoires au cordeau.

Les évolutions furent nombreuses mais discrètes. Au début, Mercedes proposa même un pack Sport orienté compétition : petit pare‑brise aérodynamique, allègement d’accastillage, suspension raffermie et pièces moteur à plus forte compression. Le succès limité de cette option rappelle la vocation GT du modèle. Au fil des ans, la marque peaufine la carburation, les profils d’arbre à cames et les tringleries pour une meilleure souplesse, améliore chauffage et détails de finition, et réduit progressivement bruits et vibrations. La puissance officielle en Europe reste d’environ 105 ch DIN, quand certaines brochures américaines annoncent des valeurs SAE brutes plus flatteuses. L’architecture demeure traditionnelle—tambours aux quatre roues jusqu’au bout—mais la 190 SL vieillit avec grâce.

Commercialement, c’est un succès. Environ 26.000 exemplaires sortent de Sindelfingen, une large part prenant la direction des États‑Unis, conquis par son style. La 190 SL définit ce que « SL » signifie pour des générations : un deux‑places glamour et utilisable, rendant la rigueur Mercedes désirable à vitesse de croisière. Sa présence dans la publicité d’époque, les shootings sur la Riviera et, plus tard, d’innombrables spots TV, ancre une image de sophistication ensoleillée. Stars et mondains l’apprécient autant pour sa facilité d’usage que pour sa ligne, et le hard‑top amovible en fait une compagne toutes saisons.

Aujourd’hui, les passionnés la chérissent pour sa fabrication exquise et sa décontraction. Fun fact : synchroniser les deux Solex relève de l’art ; beaucoup adoptent des Weber soigneusement réglés pour la constance, et des kits de freins à disques discrets ainsi que des pneus radiaux sont des améliorations courantes pour voyager. Quand arrive en 1963 la W113 « Pagoda » 230 SL, le relais est passé—mais le canevas défini par la 190 SL perdure dans chaque SL depuis.