Panhard PL17 Berline - 1959

La Panhard PL 17 apparaît en 1959 comme une évolution très soignée de la Dyna Z. Dans sa version Berline 42 ch, elle condense la philosophie Panhard d’après‑guerre : légèreté, efficience et aérodynamique, le tout dans une carrosserie fluide et étonnamment spacieuse. Même passée à l’acier depuis des années, la marque n’a jamais renoncé à traquer les kilos. Transmission aux roues avant, freins avant inboard pour réduire les masses non suspendues et pneus radiaux Michelin X de série : le cahier des charges était sans compromis. Avec seulement 851 cm³ et deux cylindres opposés à plat, refroidis par air, les 42 ch (SAE) suffisent à tenir de bonnes moyennes en consommant très peu.

Lancée au cœur d’un segment familial très concurrentiel—Simca Aronde, Peugeot 403, Volkswagen Coccinelle, et la plus petite Renault Dauphine—la PL 17 mise sur l’espace et la vitesse par litre. Son aérodynamique est exceptionnelle pour l’époque, aidant le petit bicylindre à pousser la berline à environ 130 km/h tout en tournant souvent entre 6 et 7 L/100 km. Les essais d’époque louent la largeur intérieure, le confort feutré des barres de torsion et l’adhérence du train avant, tout en notant que le flat‑twin devient bavard lorsqu’on le sollicite et que la commande au volant préfère une main posée.

Sur 1959–1960, la version 42 ch est l’épine dorsale de la gamme : bicylindre opposé 851 cm³ à simple carburateur, boîte manuelle à 4 rapports et pont assez long pour cruiser sereinement. Par rapport à la Dyna Z, la PL 17 apporte une proue et une poupe redessinées, davantage d’insonorisation, une ventilation plus efficace ainsi que de petites améliorations de refroidissement et d’étagement de boîte. Des finitions plus cossues et une variante plus vive « Tigre » arriveront peu après, mais ce sont les premières 42 ch qui ont ancré la réputation du modèle : faire beaucoup avec peu.

La PL 17 n’a pas seulement promis : elle a prouvé. En 1961, elle remporte de manière retentissante le Rallye Monte‑Carlo au général, coup de pub magistral qui démontre qu’avec légèreté, motricité et efficience, on peut battre plus gros que soi quand la route se complique et que les pénalités s’additionnent. Au quotidien, sa silhouette devient familière dans les actualités et sur les affiches, la pub vantant malicieusement économie et espace. Curiosité : son nom est souvent expliqué par une addition à la Panhard : PL pour Panhard & Levassor, et « 17 » comme 5 places + 6 L/100 km + 6 CV fiscaux.

Avec le temps, l’influence croissante de Citroën puis l’arrêt des voitures particulières mettront un terme à l’aventure, mais l’empreinte de la PL 17 sur la marque reste nette : c’est l’ultime grande expression de l’ingéniosité Panhard en concession. Aujourd’hui, les passionnés savourent son aérodynamique, sa légèreté au volant et la personnalité de son bicylindre, et beaucoup répètent ce que disait déjà la presse d’époque : peu de berlines familiales offraient alors autant de vitesse frugale, avec autant de charme.