Jaguar XK 120 - 1953

Presentata al Salone dell'automobile di Earls Court nel 1948 come vetrina per il nuovissimo motore Jaguar XK a doppio albero a camme, la XK120 non era destinata a diventare un modello di grande produzione. La domanda fu così travolgente che Jaguar la mise rapidamente in produzione—inizialmente con pannelli carrozzeria in alluminio modellati a mano su un telaio in acciaio, per poi passare a carrozzerie in acciaio non appena gli stampi furono disponibili. Il nome non era una vanto: con 160 bhp dal suo sei cilindri in linea DOHC da 3,4 litri, i test dell'epoca confermarono velocità superiori a 120 mph, rendendola l'auto di serie più veloce che si potesse acquistare.

Le prime vetture offrivano un mix entusiasmante di velocità da lunga distanza e comfort. Un cambio Moss a 4 marce (prima non sincronizzata), sospensioni anteriori a barre di torsione e freni a tamburo idraulici conferivano alla XK120 un comportamento da gran turismo con prestazioni serie. Nel 1951 Jaguar propose il pacchetto Special Equipment (SE)—ruote a raggi, sospensioni irrigidite, doppio scarico e alberi a camme maggiorati—per circa 180 bhp. Dal 1953, una testata “C-type” poteva spingere la potenza verso i 190 bhp. Accanto all'originale due posti aperto (OTS), un coupé a tetto fisso (1951) e un più lussuoso drophead coupé (1953, con finestrini alzavetro e capote foderata) ampliarono la gamma.

La competizione dimostrò il valore della vettura. La famosa XK120 “NUB 120” di Ian e Pat Appleyard dominò i rally del dopoguerra, vincendo l'Alpine Rally nel 1950 e 1951 e conquistando la prestigiosa Coupe d’Or dopo tre partecipazioni senza penalità all'Alpine entro il 1952; vinse anche il RAC Rally 1951 e il Tulip Rally. Su autostrade come quella di Jabbeke in Belgio, le XK120 quasi di serie superavano i 130 mph con parabrezza rimossi e piccoli parabrezza aerodinamici, consolidando l'aura di “auto di serie più veloce” che i depliant Jaguar orgogliosamente pubblicizzavano. Un test del 1949 di The Motor registrò oltre 124 mph in configurazione stradale, notevole per l'epoca.

Il fascino delle celebrità arrivò rapidamente: la star di Hollywood Clark Gable possedeva una delle prime XK120 in alluminio, e il modello apparve in innumerevoli pubblicità e copertine di riviste, diventando un'icona di stile post-bellico tanto quanto un punto di riferimento per le prestazioni. I critici dell'epoca apprezzavano il modo in cui combinava una spinta fluida come una turbina con il comfort per lunghi viaggi; si lamentavano soprattutto dello sterzo pesante a bassa velocità e del rumore nel passaggio alla prima marcia, ma perdonavano entrambi non appena il grande sei cilindri si metteva in moto.

La XK120 cambiò la traiettoria di Jaguar. Dimostrò che l'azienda di Sir William Lyons poteva costruire sportive di livello mondiale, ispirando direttamente le C-type e D-type da competizione che conquistarono Le Mans. Quando la produzione terminò nel 1954, sostituita dalla XK140, la XK120 aveva già ridisegnato il concetto di sportive britanniche veloci e civili—un mix entusiasmante di bellezza, usabilità e pura velocità che ancora oggi definisce la leggenda Jaguar.