Mercedes-Benz 350 SL W107 - 1974

Mercedes-Benz 300 SL (R107) – le dernier grand SL « analogique »

Quand le SL R107 apparaît en 1971 pour succéder à la W113 « Pagode », Mercedes oriente clairement son cabriolet emblématique vers le grand tourisme. Plus long, plus sûr et plus raffiné, il adopte les lignes nettes signées Bruno Sacco qui marqueront les Mercedes des années 70 et 80. Sur une carrière exceptionnelle de 18 ans, le R107 devient l’un des modèles à la plus longue production de la marque, dépassé seulement par le Classe G. Il évolue par touches subtiles plutôt que par ruptures—solide, implacablement bien conçu, toujours prêt pour filer sur l’Autobahn, hard-top en place et chauffage allumé.

Le dernier chapitre arrive en 1985 avec la 300 SL, animée par le six-en-ligne M103 de 3,0 litres. Avec jusqu’à 188 ch (selon marché et catalyseur) et au choix une boîte manuelle à 5 rapports ou automatique à 4 rapports, elle devient la bonne pioche européenne : train avant plus léger que les V8, vitesse de pointe proche de 220 km/h et consommation en net progrès. Dans les pays taxant la cylindrée (Italie, certaines régions du Benelux, etc.), elle s’impose logiquement et devient rapidement un best-seller, notamment au Royaume-Uni où la boîte manuelle séduit les amateurs pour son dynamisme.

Tout au long de la carrière du R107, Mercedes ajoute des améliorations qui cimentent sa réputation de sécurité et de robustesse : ABS disponible dès 1980, airbags et prétensionneurs de ceintures au début des années 80, protection anticorrosion renforcée, et dès 1985 des jantes de 15 pouces « Gullideckel » ainsi que des retouches de détails dedans comme dehors. La 300 SL adopte l’injection Bosch KE-Jetronic et, sur la plupart des marchés, un catalyseur à la fin des années 80.

Les rivales ne manquent pas mais chacune a son style : la Jaguar XJ-S charme par son V12, la Porsche 911 Cabriolet séduit les puristes, et la BMW 635CSi joue la GT à quatre places. Le SL réplique par une qualité perçue impériale, une utilisation toutes saisons (grâce à son superbe hard-top en acier) et une aisance au long cours que la presse d’époque qualifiait d’« sans effort » et de « taillée dans la masse ». Si certains lui reprochent une direction un peu distante, tous s’accordent sur sa stabilité et son raffinement.

Dans la culture populaire, le R107 devient un symbole de réussite. On le voit souvent à la télévision des années 80—comme la 450 SL rouge dans Dallas ou la 450 SL récurrente de Hart to Hart—et dans des publicités qui soulignent sa double personnalité : cabriolet chic capote rangée, petit coupé lorsque le hard-top est en place. AMG et divers préparateurs ont même créé des versions « wide-body » devenues cultes. Quand la R129 prend le relais en 1989, le R107 a définitivement fait du sigle SL un synonyme d’élégance discrète. La 300 SL, surtout, est aujourd’hui le choix du conducteur : la plus équilibrée, la plus efficiente, et sans doute la manière la plus pure de goûter au dernier SL véritablement classique.