Caterham Seven 160 - 2014

La Caterham Seven 160 è arrivata alla fine del 2013 con le prime consegne ai clienti nel 2014, un ritorno al concetto di guida con massa minima e massimo divertimento. Abbinava il classico telaio stretto S3 Seven a un minuscolo motore turbo Suzuki tre cilindri da 660 cc (R06A) per rispettare l'efficienza tipica delle kei-car e contenere i costi. Con circa 80 bhp (82 hp) e 79 lb ft, un ponte posteriore rigido e pneumatici stretti da 155 su cerchi in acciaio da 14 pollici, la 160 puntava a dimostrare che delicatezza e sensibilità superano la pura potenza.

Era offerta sia in kit che assemblata in fabbrica, e nella maggior parte dei mercati si divideva in allestimento base o S Pack (parabrezza, capote, riscaldamento, tappeti, pelle). Il nome 160 era destinato al Regno Unito; nell'Europa continentale la variante quasi identica 165 soddisfaceva i requisiti di omologazione. Le prestazioni erano modeste sulla carta—0–60 mph in circa 6,5–7,0 secondi e una velocità massima di 100 mph (160 km/h)—ma la vera storia era come si muoveva agilmente sulle strade secondarie a velocità ragionevoli, con il turbo che fischiava e il telaio che comunicava.

Il reintrodurre un ponte posteriore rigido (dopo anni di De Dion) fu una scelta sia di costo che di carattere, garantendo una bassa massa non sospesa e un comportamento giocoso nelle derapate su quei pneumatici stretti. Le recensioni di Evo, Autocar e TopGear ne lodarono la regolabilità e la novità di estrarre tutto da un piccolo turbo a tre cilindri; diversi la definirono la più divertente da guidare legalmente su strada. Ampliò anche il pubblico Caterham con il prezzo d'ingresso più basso da decenni e costi di gestione paragonabili a quelli di una moto.

Le edizioni speciali amplificarono la formula. La Seven 160 Sprint del 2016, presentata al Goodwood Revival, avvolgeva la meccanica della 160 in un'inconfondibile nostalgia anni '60—vernici heritage, copricerchi cromati, parabrezza Brooklands e volante con corona in legno—venduta rapidamente (produzione molto limitata). Nel 2017 la Seven SuperSprint fece un ulteriore passo con richiami alle corse d'epoca e una messa a punto più spinta dello stesso motore 660 cc (circa 95 bhp), esaurita in poche ore, sottolineando quanto fosse forte la domanda per emozioni da "slow car fast".

La concorrenza veniva meno da altri kit car e più da roadster puristi come la Mazda MX-5 e da leggeri eccentrici come la Morgan 3 Wheeler o i modelli d'ingresso Westfield. Eppure la ricetta Caterham—mezzo quintale, sterzo manuale, comandi diretti—rimaneva unica. Le normative sulle emissioni e le realtà di approvvigionamento portarono alla fine della produzione 160/165 entro il 2017, dopo di che la 270 con motore Ford Sigma riprese il ruolo di entry-level. Tuttavia, l'eredità della 160 perdura: ha ricordato al mercato che il coinvolgimento non si misura con i numeri e ha consolidato l'immagine di Caterham come il maestro mondiale del divertimento leggero.

Curiosità: i pneumatici stretti della 160 erano voluti per mantenere i limiti accessibili; molti proprietari dicono che resistere alla tentazione di montarli più larghi preserva la sua magia. I dati di consumo dell'epoca erano vicini a 57 mpg (UK), e molti kit venivano assemblati dai proprietari in pochi fine settimana—aggiungendo fascino da eroe popolare.