Le coin des experts
Alcune storie sembrano talvolta inverosimili. Una cosa è certa: la storia della DeLorean ne è un esempio perfetto, al punto che Martin Scorsese avrebbe potuto portarla sul grande schermo. Dagli esordi nel mondo del lavoro con i primi incarichi alla General Motors, fino alla chiusura della sua azienda appena creata, John Z. DeLorean ha brillato tanto per il suo genio quanto per il suo carattere sorprendente. La sua storia e quella del suo marchio, poco conosciute nei dettagli, meritano di essere approfondite. È necessario fare un passo indietro per comprendere appieno una vicenda a dir poco… fuori dal comune.
John Zachary DeLorean, questo il suo nome completo, nasce il 6 gennaio 1925 a Detroit. Proviene da una famiglia operaia e cresce nella zona est di Detroit. Suo padre, Zachary, è un sindacalista e operaio nella fonderia della Ford Motor Company. La sua situazione lavorativa è instabile, a causa di una conoscenza molto parziale dell'inglese e di ricorrenti problemi di alcolismo. Sua madre, Kathryn, lavora per la General Electric e il suo ruolo principale è mantenere l'ordine in casa. Quando i tempi si fanno duri, sia per le difficoltà finanziarie che per l'alcolismo del padre, John Z. DeLorean si trasferisce con la madre e il fratello dalla zia, a Los Angeles.
Studente eccellente, ottiene un master in ingegneria automobilistica, sebbene il suo percorso sia stato interrotto dalla Seconda Guerra Mondiale, durante la quale viene arruolato. Riesce comunque a conseguire un MBA presso l'Università del Michigan. La sua carriera nel settore automobilistico inizia rapidamente, con una prima esperienza nel team di ricerca e sviluppo della Packard Motor Car Company nel 1952.
Dopo aver confermato il suo talento, DeLorean accetta un posto da ingegnere nella divisione Pontiac della General Motors nel 1956. All'epoca, la più grande azienda del mondo, considerata il posto dove bisogna essere, la General Motors cerca un nuovo slancio per il suo marchio. Non riesce più a conquistare i giovani americani, un segmento chiave del mercato e un fattore essenziale per il suo futuro. Le auto proposte dal costruttore sono considerate noiose e destinate a un pubblico anziano. DeLorean decide di andare controcorrente rispetto alla volontà dei dirigenti di GM di costruire auto imponenti e molto confortevoli, producendo veicoli più sportivi e dinamici. Quando Pete Estes prende le redini di Pontiac nel 1961 e DeLorean viene nominato ingegnere capo, coglie l'occasione per inserire un grosso motore V8 da 389 pollici cubi, derivato dalla Pontiac Bonneville, nella Pontiac Tempest. L'auto di medie dimensioni, abbinata a un motore di grossa cilindrata, offre una potenza extra e una coppia adatta alle competizioni, pur mantenendo maneggevolezza e robustezza. La cosiddetta Pontiac Tempest LeMans GTO crea una nuova categoria di automobili, nota come muscle car.
Poiché la General Motors ha un mandato rigoroso che vieta l'uso di motori di grossa cilindrata su auto di medie dimensioni, John Z. DeLorean, con il sostegno di Pete Estes, vende la sua novità sotto forma di optional. L'auto non viene proposta con il motore V8 nella versione base, ma dispone di un'opzione aggiuntiva offerta a 295 dollari sulla Tempest del 1964. Il pacchetto GTO riscuote un grande successo, con 32.450 esemplari venduti nel primo anno di produzione. Nonostante questo evidente atto di sfida, DeLorean viene premiato.
Supera numerosi ingegneri più esperti e, nel 1965, a soli 40 anni, diventa il più giovane direttore generale della Pontiac. Il suo successo si basa tanto sulle sue doti di ingegnere quanto sulla sua capacità di considerare il design un aspetto essenziale. La Pontiac Firebird, uscita nel 1967, ne sarà un esempio perfetto. Il suo stile di vita cambia radicalmente in seguito ai numerosi successi, portando al divorzio dalla prima moglie nel 1968. Inizia a trascorrere più tempo sulla costa occidentale, dove frequenta l'élite di Hollywood, tra modelle e attrici. La sua carriera in GM prosegue nel 1969, quando viene nominato direttore della Chevrolet, prima di arrivare alla guida delle operazioni nordamericane di GM nel 1972.
L'evoluzione di John Z. DeLorean non piace a tutti. Divenuto a dir poco arrogante e voltando le spalle all'élite di GM, il suo rapporto con i dirigenti è motivato più dall'avidità che da una vera collaborazione basata sulla fiducia. Il suo stile di vita e la sua volontà di apportare cambiamenti alla gamma GM, in particolare abbandonando le auto di grossa cilindrata per risparmiare carburante, irritano profondamente il suo ambiente professionale. Parallelamente, nel 1969 sposa l'attrice Kelly Harmon, che all'epoca ha solo 20 anni. La coppia adotta un figlio, Zachary, prima di divorziare nel 1973. Gli eventi negativi si susseguono, in particolare dopo la celebre presentazione di Greenbrier. Incaricato di tenere un discorso davanti a 700 alti dirigenti della General Motors su un tema piuttosto spinoso (la qualità delle auto e i risultati che ne derivano), John Z. DeLorean prepara un discorso giudicato troppo severo. Convinto dai suoi collaboratori a modificarlo, ne rimane comunque una copia, che appare misteriosamente sul Detroit News. I suoi collaboratori in GM non aspettano altro per rivoltarsi contro di lui, portando alle sue dimissioni nell'aprile 1973.
Sei mesi dopo, John Z. DeLorean dichiara al New York Times:In ogni caso, non volevo quel posto, perché un ruolo da dirigente in GM consiste nel restare seduti in riunione tutto il giorno. Anche a 650.000 dollari l'anno, se il lavoro non è soddisfacente, si fa altro. Dopo 17 anni di collaborazione in GM, si apre un nuovo capitolo per John Z. DeLorean.
Appena cinque settimane dopo, John Z. DeLorean ha già iniziato una nuova vita. Sposa la top model Cristina Ferrare con una cerimonia privata a Los Angeles e si trasferisce a New York. Parallelamente, mette in atto un'idea che gli sta a cuore da diversi anni: creare la propria automobile. Dopo tanti anni di restrizioni alla GM, il suo desiderio è quello di progettare e costruire personalmente la migliore auto sportiva del mondo, la più sicura, affidabile e durevole, quella che lui stesso definirà come "un'auto che sia il meglio di tutto". Per farlo, fonda ufficialmente la DeLorean Motor Company il 24 ottobre 1975 a Detroit e chiama Bill Collins, ex collega alla Pontiac e co-creatore della GTO, per progettare il primo prototipo.
L'ambizione è grande. I due uomini desiderano sviluppare un'auto sportiva per gentiluomini, con una linea d'impatto, motore posteriore, porte ad ali di gabbiano e carrozzeria in acciaio inossidabile. In sintesi, il progetto DeLorean va controcorrente rispetto al mercato americano degli anni '70.
Nel giro di soli due anni, l'azienda riesce a creare un prototipo a motore centrale, chiamato DSV-1 (acronimo di DeLorean Safety Vehicle). Dopo la realizzazione del primo prototipo da parte di Bill Collins, John Z. DeLorean si rivolge al brillante Colin Chapman, celebre fondatore della Lotus Cars. Quest'ultimo sviluppa un telaio derivato direttamente dalla Lotus Esprit e progetta anche le sospensioni. Fiducioso nella qualità del lavoro di Chapman per l'elaborazione del prototipo definitivo, John Z. DeLorean non conferma Bill Collins. Per quanto riguarda il design, l'auto viene affidata a un grande nome dell'automobilismo, Giorgetto Giugiaro, designer italiano e fondatore di ItalDesign. Autore di classici come la Lotus Esprit, la Ferrari 250 GT SWB Bertone e il concept Alfa Romeo Iguana, Giorgetto Giugiaro si ispira a un concept car del 1970 originariamente disegnato per Porsche. Dotato di una forma a cuneo, carrozzeria in acciaio inossidabile e porte ad ali di gabbiano, il concept car permette di sviluppare rapidamente il prototipo e di procedere con la creazione della ormai nota DSV-12 (dove 12 fa riferimento ai 12.000 dollari del prezzo di vendita annunciato).
Con la carrozzeria e il telaio pronti, John Z. DeLorean cerca un motore per completare la sua opera. La sua scelta ricade rapidamente sulla Comotor, società appartenente a Citroën e NSU, che produce un motore rotativo Wankel, originale e performante. Dopo un'analisi più approfondita, si rende presto conto di alcuni difetti critici del motore. Soffrendo di problemi termodinamici dovuti all'enorme superficie e alla forma inadatta della camera di combustione, il motore Wankel presenta una combustione lenta e incompleta, che causa un consumo di carburante molto elevato. Un consumo eccessivo di olio ne compromette l'affidabilità, mentre l'omologazione del motore e il suo costo rappresentano vere e proprie barriere finanziarie. La scelta finale ricade sul motore V6 PRV, prodotto da Peugeot, Renault e Volvo, già omologato negli Stati Uniti, più affidabile e capace di erogare circa 130 cavalli, ritenuti sufficienti.
Per il finanziamento del suo progetto, John Z. DeLorean, da eccellente uomo d'affari americano, non tira fuori un solo dollaro di tasca propria. I primi finanziamenti, che gli permettono di creare i prototipi e presentare la sua auto, sono ottenuti principalmente grazie a un prestito della Bank of America. Convince inoltre alcuni investitori del jet-set, come Johnny Carson, Roy Clark e Sammy Davis Jr., a investire nel suo progetto. Durante la presentazione del prototipo a New Orleans, riesce persino a raccogliere fondi vendendo quote della sua società a oltre 200 concessionari che avrebbero venduto la DeLorean, senza alcuna data di consegna e senza una fabbrica per costruirle. Il suo genio per gli affari non è mai lontano.
Nonostante questi primi finanziamenti, John Z. DeLorean non dispone della somma necessaria per costruire una fabbrica. Nel febbraio 1978, si riporta che DeLorean stia trattando con Canada, Spagna, Pennsylvania, Ohio e la città di Detroit per la costruzione dell'impianto. Un accordo preliminare viene tuttavia concluso con il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti e il governo di Porto Rico per costruire la fabbrica su una ex base dell'aeronautica militare, accordo rapidamente accantonato per un'offerta più vantaggiosa. Il governo britannico propone a John Z. DeLorean di costruire la fabbrica in Irlanda del Nord, su un terreno a Dunmurry, vicino a Belfast. Fortemente colpita dalla disoccupazione, la regione di Belfast offre una manodopera abbondante e disponibile, un argomento di peso per John Z. DeLorean per ottenere un ingente finanziamento. Il governo britannico gli offre quindi oltre 100 milioni di dollari sotto forma di prestiti e garanzie, ai quali si aggiungono decine di milioni di dollari da parte di investitori privati.
Il piano è perfetto, ma alcuni elementi minacciano il futuro della fabbrica, in particolare la guerra civile in Irlanda del Nord, che vede contrapposti cattolici e protestanti da alcuni anni. Questo conflitto trova la sua origine nell'appartenenza dell'Irlanda del Nord al Regno Unito e nella richiesta di indipendenza di una parte della popolazione. L'arrivo di una fabbrica, che permette di impiegare numerosi lavoratori e di ridurre il tasso di disoccupazione, è percepito come una buona opportunità per il governo britannico per placare le tensioni. John Z. DeLorean non si preoccupa affatto della politica e incassa i suoi 100 milioni di dollari per costruire la fabbrica. Sei edifici con una superficie totale di 61.000 m² vengono costruiti a partire dall'ottobre 1978 in 16 mesi. Tuttavia, durante la costruzione emergono problemi finanziari, rilevati da Barrie Wills, direttore degli acquisti e dell'approvvigionamento di DMC. Il business plan, elaborato dopo la conclusione del progetto in Irlanda del Nord, non prevede fondi sufficienti per coprire il periodo fino all'inizio della produzione. I ritardi si accumulano, sia nello sviluppo dell'auto che nella costruzione della fabbrica, e le finanze crollano.
DeLorean si rivolge nuovamente al governo britannico per ottenere un'iniezione di liquidità, ma si scontra con un ostacolo di peso: Margaret Thatcher, la Lady di Ferro. Eletta il 3 maggio 1979 come Primo Ministro britannico, Margaret Thatcher non approva l'accordo concluso tra il partito laburista e gli americani. Disapprova qualsiasi investimento governativo in quella che considera un'industria privata. I finanziamenti vengono congelati dal governo e DeLorean si ritrova solo. Per un felice caso, una rivolta urbana legata al conflitto politico scoppia vicino alla fabbrica, causando un incendio e la distruzione di uno degli edifici di DeLorean. Per evitare ulteriori conflitti e accuse di impedire ai lavoratori di guadagnarsi da vivere, il governo britannico versa 14 milioni di sterline di risarcimento. John Z. DeLorean esulta: è riuscito a piegare la Lady di Ferro, recuperando 14 milioni di sterline per danni stimati in soli 400.000 sterline.
All'inizio del 1981, la DeLorean DMC-12 si fa attendere. Prevista inizialmente per la fine del 1979, è attesa con impazienza dai concessionari americani, che iniziano a fare pressioni su DeLorean. Il primo esemplare esce dallo stabilimento di Belfast nel gennaio 1981. Le prime consegne sono destinate ai leader d'opinione e ai concessionari statunitensi. Nel complesso, il design della DeLorean viene accolto con grande favore dalla critica. L'abitacolo offre un'atmosfera piuttosto lussuosa: gli interni sono interamente rivestiti in pelle nera, o grigia per alcuni modelli, e presentano una finitura elegante. La posizione di guida è bassa ma facilmente regolabile, la dotazione di serie è più che completa per un'auto di questa fascia di prezzo e i materiali sono di buona qualità. Pelle, alzacristalli e specchietti elettrici, chiusura centralizzata, aria condizionata e autoradio sono inclusi senza costi aggiuntivi. Ma parliamo di prezzi, o meglio, di aumenti. Prevista inizialmente a 12.000 $, come suggerisce il "12" nel nome DMC-12, la DeLorean viene venduta a oltre 20.000 $, facendo storcere il naso alla clientela. Nonostante ciò, alcuni concessionari faticano a soddisfare la domanda, poiché al suo debutto la DeLorean fa un'ottima figura. Questo successo non dura a lungo, soprattutto dopo diverse prove su strada da parte dei giornalisti, durante le quali si ritrovano impossibilitati a uscire dall'auto a causa del blocco delle portiere.
Sul fronte meccanico, il motore V6 PRV fatica a convincere. Con soli 130 cavalli, non offre alla clientela l'auto sportiva che si aspettava. Le prestazioni sono deludenti, la tenuta di strada non è all'altezza, mentre la sicurezza e il risparmio di carburante passano in secondo piano. Questo giudizio, riportato dalla stampa americana, coincide con un periodo di recessione che frena le vendite, oltre a numerosi difetti di progettazione. All'arrivo delle DeLorean DMC-12 negli Stati Uniti viene applicato un controllo qualità per evitare qualsiasi difetto di fabbricazione. La reputazione della DeLorean ne risente pesantemente. I problemi di progettazione si spiegano in parte con la mancanza di competenze di una manodopera totalmente inesperta nella produzione automobilistica. I ritardi e i problemi finanziari impediscono a DeLorean di formare i propri team, e le auto ne pagano direttamente le conseguenze.
Le previsioni finanziarie sono chiare. Per raggiungere la redditività, DeLorean deve vendere almeno 16.000 auto nel primo anno. Tuttavia, alla fine del 1981, sono state vendute solo 6.500 DeLorean DMC-12. La crisi finanziaria si aggrava e l'azienda è alle strette, con un debito di oltre 175 milioni di dollari. Per salvare la società, all'inizio del 1982 John Z. DeLorean mette in atto un piano di ristrutturazione volto a quotare l'azienda in borsa con il nome di DeLorean Motors Holding Company. Le azioni proposte avrebbero permesso a John Z. DeLorean, in qualità di azionista di maggioranza, di arricchirsi personalmente di circa 120 milioni di dollari. Chi deteneva solo poche azioni, come i concessionari, non ricevette quasi nulla. Questa decisione viene accolta molto negativamente dal governo britannico e da Margaret Thatcher. Scandalizzata, la Thatcher interrompe tutti gli investimenti nella società americana e pone lo stabilimento di Belfast sotto sequestro.
La fine della DeLorean sembra ormai inevitabile. Un barlume di speranza appare dopo un rapporto del Washington Post, che indica che un gruppo americano, guidato dalla finanziatrice Jeanne Farnan, avrebbe raccolto fondi per l'azienda. Avrebbero trovato investitori pronti a versare 10 milioni di dollari nell'ambito di un'operazione finanziaria. Il documento di prestito viene trasmesso a John Z. DeLorean la mattina del 19 ottobre 1982, ovvero l'ultimo giorno utile affinché l'azienda ottenga nuovi finanziamenti o venga messa in liquidazione. John Z. DeLorean non firma mai i documenti, e a ragione, dato che la Farnan è oggetto di un'indagine penale da parte dell'FBI e dell'ufficio del procuratore degli Stati Uniti a Washington. DeLorean ha già un piano in mente. Nonostante tutto, lo stabilimento viene chiuso definitivamente nei giorni successivi, con grande sorpresa di Barrie Wills, poiché la situazione era complessa ma la decisione è stata sorprendentemente rapida. Il motivo della chiusura viene annunciato la mattina seguente alla BBC. Un notiziario flash informa dell'arresto di DeLorean nell'ambito di un'operazione sotto copertura dell'FBI, durante la quale avrebbe accettato di vendere 220 libbre di cocaina, per un valore stimato di 24 milioni di dollari. Tutti i dipendenti e Barrie Wills rimangono sbalorditi.
Il suo arresto da parte dell'FBI sembrava ancora inverosimile solo poche ore prima. La sera precedente, DeLorean era in piena trattativa con presunti banchieri per raccogliere i milioni necessari alla sopravvivenza dell'azienda. Durante un incontro per concludere l'affare in una camera d'albergo a Los Angeles, viene sedotto dalla prospettiva di guadagnare ancora più denaro lanciandosi nel traffico di cocaina. I suoi interlocutori, agenti sotto copertura, gli aprono una valigia piena di cocaina indicandone un valore di oltre 4 milioni di dollari. La reazione di DeLorean, messo alle strette finanziariamente, porta al suo arresto: "È oro puro... l'oro pesa più di così, per l'amor di Dio". Gli agenti dell'FBI gli mettono le manette e DeLorean viene accusato di traffico di stupefacenti.
Durante il processo, l'avvocato di DeLorean, Howard Weitzman, sostiene che l'FBI sia riuscita a incastrare il costruttore automobilistico, sapendo che avrebbe fatto di tutto per salvare la sua azienda. L'offerta, suggerita da un informatore retribuito dell'FBI, non sarebbe stata pagata da DeLorean. Viene quindi concluso un accordo tra i due uomini: il finanziamento dell'offerta viene organizzato, ma DeLorean deve mettere la sua azienda a garanzia. Proprio come per il lancio della sua impresa, DeLorean non investe un centesimo del proprio denaro nell'affare. Il governo ritiene che il semplice fatto di aver accettato di cedere il controllo della sua azienda costituisca una prova tangibile della sua volontà di partecipare. Ma, con uno stratagemma, DeLorean inganna l'FBI affidando loro il controllo non della DeLorean Motor Company, ma della DMC Inc., una società fantasma dormiente senza alcun patrimonio. La sua partecipazione finanziaria al traffico di droga non viene quindi dimostrata, nonostante tutte le prove filmate. Dopo meno di trenta ore di deliberazioni, DeLorean viene assolto da tutti i capi d'accusa.
I suoi problemi con la giustizia, tuttavia, sono appena iniziati. John Z. DeLorean viene perseguito per appropriazione indebita e frode dai procuratori federali ed è oggetto di un'indagine da parte delle autorità britanniche. Il governo scopre che DeLorean ha prodotto solo 8.500 auto e che l'equivalente di 23 milioni di sterline, ovvero gran parte dei fondi ricevuti, è stato trasferito su un conto panamense a nome della General Product Development Services, la società destinata a sovvenzionare la Lotus. L'FBI si unisce all'indagine, ma non fa in tempo a interrogare Colin Chapman, che muore improvvisamente il 16 dicembre 1982. I giudici di Belfast affermeranno in seguito che la sua presenza sul banco degli imputati gli sarebbe valsa una condanna a dieci anni di carcere. John Z. DeLorean, invece, non viene mai condannato.
Ormai solo dopo la partenza della moglie e dei figli, Kathryn e Zachary, DeLorean è in difficoltà finanziarie e vende la sua casa nel New Jersey, la cui proprietà viene infine acquistata da un certo Donald Trump.
Dopo la caduta di John Z. DeLorean in seguito allo scandalo legato al traffico di droga, il marchio e la fabbrica non riuscirono a riprendersi. I 2.500 dipendenti furono licenziati e la DeLorean Motor Company liquidata. Lo stabilimento rimase in attività a ritmo ridotto da febbraio a maggio 1982, prima di chiudere definitivamente. Qualche mese dopo, la società Consolidated International acquistò le auto invendute e quelle parzialmente assemblate, richiamò alcuni lavoratori e produsse gli ultimi modelli, l'annata 1983. La fabbrica produsse circa 276 DeLorean supplementari.
Prevista inizialmente per 25.000 esemplari, la produzione della DeLorean non superò le 9.000 unità. Di conseguenza, moltissimi pezzi rimasero disponibili. Lo stock di componenti fu inviato in Ohio per essere acquistato dalla società Kapac, che garantì allora i cinque anni di garanzia del costruttore. La storia commerciale della DeLorean si concluse con un fallimento cocente e la sua immagine, sia a causa dei problemi di affidabilità che per le disavventure di John Z. DeLorean, toccò il fondo.
Mentre la DeLorean DMC-12 cadeva nel dimenticatoio, riapparve improvvisamente, non sulle strade, ma sul grande schermo. Gli sceneggiatori Bob Gale e Robert Zemeckis scelsero la DeLorean per il loro film "Ritorno al futuro". Con il suo design futuristico, le portiere ad ali di gabbiano e la carrozzeria in acciaio inossidabile, la DeLorean si presentava come l'auto perfetta per Doc. Ancora più interessante per loro, la storia della DeLorean permetteva di utilizzarla come meglio credevano, dato che il marchio era scomparso e le esigenze di immagine aziendale non erano più un problema. La DeLorean divenne una vera star, molto più di quanto non lo fosse mai stata in precedenza. In seguito al successo del primo film, Robert Zemeckis ricevette i ringraziamenti di John Z. DeLorean per aver "perpetuato il suo sogno".
Ormai diventata un oggetto di culto e parte integrante della cultura pop, la DeLorean vide il suo prestigio risollevarsi. L'intero stock di pezzi fu acquistato dalla società DeLorean Motors Company of Texas, creata nel 1997, permettendo così alla leggenda di continuare.
DeLorean morì il 19 marzo 2005 all'ospedale Overlook di Summit, nel New Jersey, in seguito a un ictus. Aveva 80 anni e viveva in un appartamento con una camera da letto a Bedminster insieme alla sua quarta moglie, Sally.
La sua tomba è ornata da una DeLorean DMC-12 con le portiere spalancate, come simbolo di omaggio al progetto di una vita.
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